Šio didžiojo rusų menininko šedevro siužetas gerai žinomas: Zaporožės kazokai rašo atsakymą į Turkijos sultono pasiūlymą pereiti į Osmanų imperijos pusę. Išsaugotas ir šio atsakymo tekstas, kupinas rafinuotų įžeidimų prieš „puikaus Porto valdovą“. Prieš mus yra tam tikras „smegenų šturmas“ – atsakymo sultonui sudarymo procesas.

Paveikslo kompozicija yra aiškiai apibrėžtas centras, aplink kurį autorius sukonstruoja keletą „ratų“, užpildytų skirtingo semantinio turinio.